Carte et points d'intérêt
Départ : Parking principal du hameau de Font d'Urle, commune de Bouvante (alt. 1 450 m) - grand parking gratuit hors saison de ski, environ 100 places, panneau d'information du Parc avec carte du Sentier du Karst, sanitaires publics ouverts en saison
Description du parcours
Le plateau de Font d'Urle est l’un des plus étranges paysages du Vercors. Posé à 1 500 m d'altitude sur le bord sud-ouest du massif, c'est une vaste étendue d'herbe rase battue par les vents, sans arbre ni village, où la roche calcaire affleure partout en lapiaz spectaculaires. Ces sculptures naturelles, formées par la dissolution lente du calcaire par l'eau de pluie pendant des centaines de milliers d'années, donnent au plateau son ambiance lunaire. On y trouve aussi de nombreux scialets, ces gouffres verticaux qui s'enfoncent dans la montagne sur des dizaines, parfois des centaines de mètres.
La boucle proposée suit le Sentier du Karst, sentier de découverte aménagé par le Parc naturel régional du Vercors. Dix stations géologiques numérotées jalonnent le parcours et expliquent la formation du paysage. Le sentier part du parking principal du hameau de Font d'Urle, passe par la Porte d'Urle (col d'entrée du plateau, souvent venté), longe la cabane d'estive de Combe Loubière, puis grimpe doucement vers le Pas de l'Echarasson, point haut à 1 639 m.
Le temps fort géologique du parcours est la Glacière, une cavité naturelle de 56 mètres de profondeur où la glace ne fond jamais, même en plein été. Les bergers s'en servaient autrefois pour conserver fromages et viandes. On peut s'approcher prudemment de l'entrée, mais la descente est interdite sans matériel et encadrement. Le retour se fait par la Pelouse du Lièvre Blanc, secteur le plus impressionnant de lapiaz du plateau, où l'on marche entre des plaques de calcaire sculptées en lames de couteau, avec des dolines en forme de cuvettes creusées par endroits.
La faune du plateau est exceptionnelle pour un site aussi accessible : marmottes des Alpes facilement observables, aigle royal qui niche sur les falaises ouest, parfois vautours fauves venus du Diois. En été, les troupeaux de moutons et de vaches montent en transhumance depuis la Drôme provençale et sont gardés par des patous, chiens de protection auxquels il faut laisser le passage en restant calme.
A savoir avant de partir
- Les scialets (gouffres verticaux) sont parfois proches du sentier et peu ou pas signalés. Le plateau de Font d'Urle compte plus de 200 cavités recensées. Tenir les enfants à proximité immédiate, surtout dans les secteurs de lapiaz et autour de la Glacière.
- De mai à octobre, les troupeaux de moutons et de vaches sont gardés par des patous (chiens de protection type Montagne des Pyrénées). Contourner les troupeaux par l'extérieur, ne pas crier, ne pas courir, garder son chien strictement en laisse ou le laisser à la voiture.
- L'auberge Le Bivouac, au hameau de Font d'Urle, sert des plats drômois (caillette, ravioles, picodon) et accueille les randonneurs après leur boucle. Terrasse abritée du vent.
- En hiver, le plateau bascule en domaine nordique géré par la station de Font d'Urle - Chaud Clapier : ski de fond, raquettes, biathlon. Locations sur place. La boucle estivale est parcourable en raquettes mais l'itinéraire est différent (poteaux jaunes hivernaux).
- Site protégé : ne pas cueillir les fleurs (orchidées sauvages dont le sabot de Vénus, gentianes, ancolies), tenir les chiens en laisse de mai à octobre, refermer les portails des parcs à bétail derrière soi.
- Aigle royal nicheur, marmottes des Alpes facilement observables tôt le matin ou en fin d'après-midi, parfois vautours fauves venus du Diois en quête de carcasses.
- En cas de brouillard sur le plateau, ne pas s'aventurer hors du sentier : les lapiaz et dolines sont des pièges en visibilité réduite.
Points d'intérêt
Temps de marche estimés
- Parking > Porte d'Urle : 10 min
- Porte d'Urle > Cabane de Combe Loubière : 20 min
- Combe Loubière > Pas de l'Echarasson : 45 min
- Echarasson > La Glacière : 35 min
- Glacière > Pelouse du Lièvre Blanc : 20 min
- Pelouse > Retour parking : 25 min
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Porte d'Urle (col d'entrée du plateau)
Col en forme de fenêtre naturelle dans la barre calcaire, ouverture du plateau. Premier poteau du Sentier du Karst, panneau pédagogique sur la formation des lapiaz. Vent souvent soutenu, première vue plongeante sur le Diois.
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Cabane de Combe Loubière
Cabane de berger non gardée, en activité l'été pour la transhumance des moutons depuis la Drôme provençale. Bonne pause à l'abri du vent, ne jamais y entrer en présence du troupeau, contourner par l'extérieur si patous présents.
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Pas de l'Echarasson
Belvédère naturel et point culminant de la boucle. Panneau d'orientation, vue plongeante sur les gorges des Gas, la vallée de la Drôme et, par très grand beau temps, les Trois Becs. Vols d'aigles royaux et de vautours fauves fréquents en milieu de journée.
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La Glacière (cave à glace permanente)
Cavité naturelle de 56 m de profondeur où la glace ne fond jamais, ancienne glacière des bergers. Approche prudente de l'entrée seulement (chute mortelle possible), ne pas descendre sans matériel. Station numéro 7 du Sentier du Karst.
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Pelouse du Lièvre Blanc
Vaste secteur de lapiaz et dolines, paysage karstique le plus spectaculaire du plateau. Plaques de calcaire ciselées en lames, cuvettes naturelles, marmottes souvent visibles tôt le matin ou en fin d'après-midi.
Variantes et extensions
Boucle courte par la Pelouse du Lièvre Blanc
Boucle réduite par la Porte d'Urle et la Pelouse du Lièvre Blanc, sans monter au Pas de l'Echarasson. 3,5 km, 120 m D+, 1h15. Idéal avec de très jeunes enfants ou pour une demi-journée. Permet de voir les principaux lapiaz et la Glacière.
Extension au plateau d'Ambel et Tête de la Dame
Depuis le Pas de l'Echarasson, prolonger plein nord vers la Maison forestière d'Ambel puis la Tête de la Dame (1 506 m). Ajoute 5 km et 100 m D+ (boucle totale 11,5 km, 4h30). Zone très peu fréquentée, ambiance steppe.
Tour complet du plateau par Puy de la Gagère et Serre de Montué
Grande boucle du plateau pour randonneurs sportifs, passant par les deux sommets du rebord ouest. 17 km, 840 m D+, 7 à 8h. Niveau intermédiaire à expert avec un passage technique sous la Grotte du Berger (falaise 1 658 m, terrain instable). Carte IGN obligatoire car balisage incomplet.