Carte et points d'intérêt
Départ : Parking du Sanctuaire de la Madone de Fenestre (alt. 1 903 m) - commune de Saint-Martin-Vésubie. Parking gratuit, environ 50 places, saturé en juillet-août (arriver avant 8h pour un itinéraire engagé comme celui-ci). Refuge CAF (Patrick Miraillet, gardien) ouvert du 1er juin au 30 septembre, sanctuaire marial du XIIe siècle visible juste avant le départ.
Description du parcours
Les Lacs de Balaour sont un sanctuaire de haute montagne du Parc national du Mercantour, parmi les plus sauvages et les moins fréquentés du massif. Quatre lacs d\'altitude étagés entre 2 342 m et 2 665 m, nichés sous la face nord de la Cime du Gélas (3 143 m), point culminant du massif et du département des Alpes-Maritimes. C\'est aussi un site géographique majeur : le Lac Blanc (2 665 m) est la source officielle de la Vésubie, rivière qui descend ensuite jusqu\'à se jeter dans le Var au nord de Nice.
La Cime du Gélas a été gravie pour la première fois le 17 juillet 1864 par le comte Paolo di Saint-Robert par le couloir oriental, qui devint la voie normale. Le nom "Gélas" vient du verbe provençal *gelà* (geler), en référence aux glaciers qui couvraient autrefois ses flancs et qui ont presque tous disparu au cours du XXe siècle. Au sommet, une statue de Madone en bois et une croix érigées par des prêtres de Cuneo (Italie voisine) marquent la frontière franco-italienne. Du côté italien, le massif s\'appelle Argentera : le Mont Argentera atteint 3 297 m, soit 150 m de plus que le Gélas, ce qui fait que le point culminant de l\'ensemble Mercantour-Argentera est en réalité côté italien.
La boucle décrite ici est l\'une des courses les plus exigeantes du Parc national accessibles en randonnée pure (sans matériel d\'escalade). Depuis le sanctuaire de la Madone de Fenestre (1 903 m), le sentier part au sud-est en remontant le vallon de Balaour, d\'abord à travers les derniers mélèzes puis sur les pelouses alpines. Le Lac Balaour (2 342 m) apparaît dans un cadre de roches polies par les glaciers du Würm, encadré de pelouses rases et de quelques touffes de rhododendrons. C\'est le lac le plus accessible, déjà spectaculaire.
Au-dessus, le circuit se poursuit vers le Lac Cabret (2 430 m), petit lac discret dans un repli rocheux. Atmosphère de solitude garantie : peu de randonneurs poussent jusqu\'ici. Le sentier devient cairné et plus engagé. La montée vers le Lac Blanc (2 665 m) se fait sur 200 m de dénivelé supplémentaires dans les éboulis et les premières dalles de gneiss. Le Lac Blanc est la perle du circuit : eaux laiteuses d\'un blanc-vert irréel (couleur due à la suspension de fines particules glaciaires), vue directe sur la face nord du Gélas qui s\'élève de plus de 500 mètres au-dessus en muraille verticale. Source officielle de la Vésubie, on peut y boire de l\'eau directement (eau de fonte glaciaire pure, filtrer par précaution).
La descente passe par le Lac Mort (2 527 m), souvent asséché en fin de saison (août-septembre), qui porte bien son nom : paysage lunaire de blocs et de dalles, atmosphère minérale. Retour vers la Madone par un itinéraire en balcon longeant les barres rocheuses à flanc, avec vues plongeantes sur la vallée. La faune est remarquable : bouquetins (réintroduits 1987) sur les vires rocheuses, chamois dans les éboulis, lagopèdes alpins (perdrix des neiges, rare au sud des Alpes) sur les pelouses sommitales. Aigles royaux nicheurs.
A savoir avant de partir
- La Cime du Gélas (3 143 m) est le point culminant du Parc national du Mercantour côté français et du département des Alpes-Maritimes. Première ascension le 17 juillet 1864 par le comte Paolo di Saint-Robert (couloir est). Le nom vient du provençal *gelà* (geler). Statue de Madone et croix de Cuneo au sommet, à la frontière franco-italienne.
- Le Mont Argentera (3 297 m) côté italien dépasse le Gélas de 150 m. C'est lui le vrai point culminant de l'ensemble Mercantour-Argentera (premier Parc européen transfrontalier).
- Les passages entre les lacs supérieurs (Cabret, Blanc, Mort) sont hors sentier balisé. Carte IGN et boussole indispensables. Cairns parfois effacés par les éboulis hivernaux. Ne PAS s'engager sans expérience en haute montagne.
- Le Lac Blanc est la source officielle de la Vésubie. Eaux laiteuses dues à la suspension de fines particules issues de la dernière fonte glaciaire des névés du Gélas. Source de qualité minérale, filtrable.
- La face nord du Gélas qui domine le cirque est l'une des plus impressionnantes des Alpes du Sud (muraille verticale de plus de 500 m). Spectacle à contempler depuis le Lac Blanc.
- Réglementation Parc national STRICTE : chiens INTERDITS toute l'année, drone interdit, bivouac toléré au-delà de 1h de marche après 19h, cueillette interdite, sortie de sentier interdite. Pour les passages hors sentier entre les lacs supérieurs, suivre strictement les cairns visibles.
- VÉRIFIER L'ÉTAT DE LA ROUTE D94 avant de partir : tempête Alex 2020 a fortement endommagé l'accès. Travaux terminés en 2024 mais certaines sections restent fragiles. Renseignements : mairie de Saint-Martin-Vésubie (04 93 03 21 28).
Points d'intérêt
Temps de marche estimés
- Madone > Vallon de Balaour : 45 min
- Vallon > Lac Balaour : 1h15
- Balaour > Lac Cabret : 35 min
- Cabret > Lac Blanc : 1h
- Lac Blanc > Lac Mort : 30 min
- Lac Mort > Sentier balcon : 45 min
- Balcon > Madone : 1h10
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Sanctuaire de la Madone de Fenestre
Sanctuaire marial XIIe siècle au pied de la \"Fenestre\" (trouée naturelle dans la falaise). Refuge CAF, statue cèdre polychrome XIVe siècle de la Vierge à l'Enfant. Point de départ. Visite intérieure recommandée avant le départ.
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Vallon de Balaour (mélèzes et pelouses)
Section forestière de derniers mélèzes laissant place aux pelouses alpines. Marmottes très présentes. Vue qui s'élargit vers le Gélas au sud-est.
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Lac Balaour
Premier lac du circuit, le plus accessible. Eaux claires dans un cadre de roches polies par les glaciers du Würm. Pelouses environnantes. Baignade techniquement possible (eau à 10 °C). Bonne pause après les 440 m d'ascension.
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Lac Cabret
Petit lac discret dans un repli rocheux au-dessus du Balaour. Atmosphère de solitude, rares visiteurs. Quelques bouquetins parfois visibles sur les vires à l'est.
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Lac Blanc - Source officielle de la Vésubie
L'un des plus hauts lacs du Mercantour. Eaux laiteuses d'un blanc-vert irréel (suspension de particules glaciaires). Source officielle de la rivière Vésubie. Vue directe sur la face nord du Gélas (muraille de 500 m verticale). Eau de fonte filtrable.
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Lac Mort
Lac souvent asséché en fin de saison (août-septembre). Paysage lunaire de blocs et dalles de gneiss. Atmosphère minérale, ambiance unique. Quelques lagopèdes alpins fréquents sur les éboulis.
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Sentier de retour en balcon
Itinéraire de descente alternatif en balcon longeant les barres rocheuses à flanc. Vues plongeantes sur le vallon de la Madone de Fenestre.
Variantes et extensions
Aller-retour Lac Balaour uniquement (familial)
Demi-tour au Lac Balaour (2 342 m) sans pousser plus haut. 6 km AR, 440 m D+, 3h. Le lac le plus accessible et déjà très beau, sans les passages hors sentier engagés des lacs supérieurs.
Boucle avec Lac Cabret seulement
Demi-tour au Lac Cabret (2 430 m) sans monter au Lac Blanc. 7 km AR, 530 m D+, 4h. Évite la dernière section la plus engagée et la plus exposée à l'altitude.
Combinaison Balaour + Prals en 2 jours
Séjour de 2 jours avec nuit au refuge de la Madone de Fenestre. Jour 1 : Circuit des Cinq Lacs de Prals (7,5 km, plus accessible). Jour 2 : Lacs de Balaour (9 km, plus exigeant). Le meilleur du secteur en deux jours.
Ascension du Gélas (alpinisme)
Pour les alpinistes : ascension du sommet du Gélas (3 143 m) par la voie normale (couloir est, cotation F). Course en 6h depuis le refuge de la Madone. Réservé aux alpinistes expérimentés et équipés (corde, casque, crampons selon saison).