Mercantour · Provence-Alpes-Côte d'Azur · Boucle
Description du parcours
Les Lacs de Balaour sont un sanctuaire de haute montagne du Parc national du Mercantour, parmi les plus sauvages et les moins fréquentés du massif. Quatre lacs d\'altitude étagés entre 2 342 m et 2 665 m, nichés sous la face nord de la Cime du Gélas (3 143 m), point culminant du massif et du département des Alpes-Maritimes. C\'est aussi un site géographique majeur : le Lac Blanc (2 665 m) est la source officielle de la Vésubie, rivière qui descend ensuite jusqu\'à se jeter dans le Var au nord de Nice.
La Cime du Gélas a été gravie pour la première fois le 17 juillet 1864 par le comte Paolo di Saint-Robert par le couloir oriental, qui devint la voie normale. Le nom "Gélas" vient du verbe provençal *gelà* (geler), en référence aux glaciers qui couvraient autrefois ses flancs et qui ont presque tous disparu au cours du XXe siècle. Au sommet, une statue de Madone en bois et une croix érigées par des prêtres de Cuneo (Italie voisine) marquent la frontière franco-italienne. Du côté italien, le massif s\'appelle Argentera : le Mont Argentera atteint 3 297 m, soit 150 m de plus que le Gélas, ce qui fait que le point culminant de l\'ensemble Mercantour-Argentera est en réalité côté italien.
La boucle décrite ici est l\'une des courses les plus exigeantes du Parc national accessibles en randonnée pure (sans matériel d\'escalade). Depuis le sanctuaire de la Madone de Fenestre (1 903 m), le sentier part au sud-est en remontant le vallon de Balaour, d\'abord à travers les derniers mélèzes puis sur les pelouses alpines. Le Lac Balaour (2 342 m) apparaît dans un cadre de roches polies par les glaciers du Würm, encadré de pelouses rases et de quelques touffes de rhododendrons. C\'est le lac le plus accessible, déjà spectaculaire.
Au-dessus, le circuit se poursuit vers le Lac Cabret (2 430 m), petit lac discret dans un repli rocheux. Atmosphère de solitude garantie : peu de randonneurs poussent jusqu\'ici. Le sentier devient cairné et plus engagé. La montée vers le Lac Blanc (2 665 m) se fait sur 200 m de dénivelé supplémentaires dans les éboulis et les premières dalles de gneiss. Le Lac Blanc est la perle du circuit : eaux laiteuses d\'un blanc-vert irréel (couleur due à la suspension de fines particules glaciaires), vue directe sur la face nord du Gélas qui s\'élève de plus de 500 mètres au-dessus en muraille verticale. Source officielle de la Vésubie, on peut y boire de l\'eau directement (eau de fonte glaciaire pure, filtrer par précaution).
La descente passe par le Lac Mort (2 527 m), souvent asséché en fin de saison (août-septembre), qui porte bien son nom : paysage lunaire de blocs et de dalles, atmosphère minérale. Retour vers la Madone par un itinéraire en balcon longeant les barres rocheuses à flanc, avec vues plongeantes sur la vallée. La faune est remarquable : bouquetins (réintroduits 1987) sur les vires rocheuses, chamois dans les éboulis, lagopèdes alpins (perdrix des neiges, rare au sud des Alpes) sur les pelouses sommitales. Aigles royaux nicheurs.
Points d'intérêt
Sanctuaire marial XIIe siècle au pied de la \"Fenestre\" (trouée naturelle dans la falaise). Refuge CAF, statue cèdre polychrome XIVe siècle de la Vierge à l'Enfant. Point de départ. Visite intérieure recommandée avant le départ.
Section forestière de derniers mélèzes laissant place aux pelouses alpines. Marmottes très présentes. Vue qui s'élargit vers le Gélas au sud-est.
Premier lac du circuit, le plus accessible. Eaux claires dans un cadre de roches polies par les glaciers du Würm. Pelouses environnantes. Baignade techniquement possible (eau à 10 °C). Bonne pause après les 440 m d'ascension.
Petit lac discret dans un repli rocheux au-dessus du Balaour. Atmosphère de solitude, rares visiteurs. Quelques bouquetins parfois visibles sur les vires à l'est.
L'un des plus hauts lacs du Mercantour. Eaux laiteuses d'un blanc-vert irréel (suspension de particules glaciaires). Source officielle de la rivière Vésubie. Vue directe sur la face nord du Gélas (muraille de 500 m verticale). Eau de fonte filtrable.
Lac souvent asséché en fin de saison (août-septembre). Paysage lunaire de blocs et dalles de gneiss. Atmosphère minérale, ambiance unique. Quelques lagopèdes alpins fréquents sur les éboulis.
Itinéraire de descente alternatif en balcon longeant les barres rocheuses à flanc. Vues plongeantes sur le vallon de la Madone de Fenestre.
Informations pratiques
À savoir avant de partir
Équipement recommandé
Variantes et extensions
Demi-tour au Lac Balaour (2 342 m) sans pousser plus haut. 6 km AR, 440 m D+, 3h. Le lac le plus accessible et déjà très beau, sans les passages hors sentier engagés des lacs supérieurs.
Demi-tour au Lac Cabret (2 430 m) sans monter au Lac Blanc. 7 km AR, 530 m D+, 4h. Évite la dernière section la plus engagée et la plus exposée à l'altitude.
Séjour de 2 jours avec nuit au refuge de la Madone de Fenestre. Jour 1 : Circuit des Cinq Lacs de Prals (7,5 km, plus accessible). Jour 2 : Lacs de Balaour (9 km, plus exigeant). Le meilleur du secteur en deux jours.
Pour les alpinistes : ascension du sommet du Gélas (3 143 m) par la voie normale (couloir est, cotation F). Course en 6h depuis le refuge de la Madone. Réservé aux alpinistes expérimentés et équipés (corde, casque, crampons selon saison).