Carte et points d'intérêt
Départ : Parking du hameau du Pra (alt. 1 710 m) - commune de Saint-Dalmas-le-Selvage, département des Alpes-Maritimes. Petit parking en terre à l'entrée du hameau, gratuit, environ 25 places, complètement saturé en haute saison (juillet-août). NE PAS s'arrêter au parking de Vens à 1 940 m (parking du col de la Bonette) qui semble plus haut mais oblige à un détour important par les crêtes : le départ classique du GR 5 vers les lacs est bien au hameau du Pra. Sanitaires publics au village de Saint-Dalmas-le-Selvage à 4 km en aval.
Description du parcours
Les Lacs de Vens sont parmi les sites les plus mystiques et les moins fréquentés du Parc national du Mercantour. Ensemble de 5 lacs principaux et 3 lacs secondaires, étagés entre 2 286 m et 2 380 m d\'altitude dans la haute vallée de la Tinée, ils occupent un cirque glaciaire au pied du Mont Pelat et du massif de la Bonette. L\'ambiance y est radicalement différente des sites plus médiatisés du Mercantour : silence quasi-total, gneiss sombres et anciens, lichens bleus sur les rochers, parois minérales d\'une austère beauté.
Saint-Dalmas-le-Selvage (1 515 m à la mairie, 1 380 m au pont) est la commune la plus haute des Alpes-Maritimes. Avec ses 98 habitants (recensement 2023), c\'est aussi l\'une des moins peuplées. Le village mérite à lui seul la visite : église paroissiale au clocher de pierre dressé en 1718 dans le style roman lombard, chapelle Sainte-Marguerite ornée de peintures murales de la fin du XVe siècle attribuées à Giovanni Baleison, fontaines en pierre et toits de lauze.
La randonnée décrite ici part du hameau du Pra (1 710 m), à 4 km au-dessus de Saint-Dalmas-le-Selvage sur la Route de la Bonette, l\'une des routes les plus hautes d\'Europe (col à 2 802 m, achevé en 1961). Le hameau du Pra est un alpage estival traditionnel avec quelques chalets restaurés. C\'est ici que démarre le GR 5 qui descend vers les lacs (rappel : le GR 5 relie les Pays-Bas à la Méditerranée sur 2 600 km, on est dans la dernière section).
La montée se fait progressivement par les chaumes et les pâturages d\'altitude. Les premières marmottes apparaissent vers 1 900 m, très nombreuses dans les éboulis. La forêt de mélèzes laisse place vers 2 000 m aux pelouses alpines parsemées de gentianes, anémones soufrées, edelweiss, génépi, soldanelles. Le sentier traverse plusieurs combes en lacets avant d\'arriver au Col du Fer (2 570 m), point culminant de la montée. Le col offre la première vue plongeante sur l\'ensemble lacustre.
La descente vers les Lacs de Vens depuis le col se fait sur 200 m de dénivelé en lacets sur gneiss. L\'arrivée au premier lac (Grand Lac, 2 327 m, le plus grand des cinq) est un moment fort : eaux bleu-vert sombres, reflets parfaits par temps calme, parois rocheuses verticales encadrant le site. Le Refuge de Vens (CAF, 2 380 m, 25 places) se dresse sur un promontoire rocheux qui domine le Grand Lac : refuge gardé de mi-juin à mi-septembre, demi-pension obligatoire, réservation indispensable. C\'est le point idéal pour bivouaquer ou faire étape sur le GR 5.
La faune est exceptionnelle : bouquetins (réintroduits en 1987) sur les vires rocheuses au-dessus des lacs, chamois dans les chaumes, lagopèdes alpins (perdrix des neiges, présence rare) sur les éboulis. Aigles royaux nicheurs dans les falaises voisines, gypaètes barbus (réintroduits depuis 1993) survolent fréquemment la zone. Le loup gris circule en hiver dans le secteur (population du Mercantour estimée à 200 individus).
A savoir avant de partir
- Saint-Dalmas-le-Selvage est la commune la plus haute des Alpes-Maritimes (mairie à 1 515 m, point bas à 1 380 m). 98 habitants seulement (2023). Église romane lombarde au clocher de 1718, chapelle Sainte-Marguerite avec peintures murales du XVe siècle attribuées à Giovanni Baleison.
- Le GR 5 (Pays-Bas à la Méditerranée, 2 600 km) traverse le hameau du Pra et continue vers le Refuge de Vens puis le sentier de la côte. Étape mythique des grands itinéraires européens.
- La Route de la Bonette (col à 2 802 m, achevée en 1961) est l'une des routes les plus hautes d'Europe. Elle dessert le hameau du Pra sur la commune de Saint-Dalmas-le-Selvage. Ouverture de juin à octobre uniquement (déneigement en juin).
- Le secteur de la haute Tinée est l'un des plus exposés aux orages du Mercantour (55 % des après-midi d'été statistiquement). Départ IMPÉRATIF avant 7h. Demi-tour sans hésiter si le ciel se couvre rapidement après 11h.
- Le Refuge de Vens (CAF, FFCAM) est ouvert du 1er juin au 30 septembre, 25 places en dortoir, demi-pension obligatoire en saison. Réservation indispensable plusieurs semaines à l'avance sur refuges.ffcam.fr. Sans réservation, prévoir bivouac en dehors du refuge (autorisé Parc au-delà d'1h de marche, après 19h).
- Bouquetins (réintroduits 1987, environ 200 individus dans le secteur), chamois, lagopèdes alpins, aigles royaux et gypaètes barbus (réintroduits depuis 1993) sont fréquents. Jumelles vivement recommandées.
- Réglementation Parc national : chiens INTERDITS toute l'année même en laisse, drone interdit, bivouac toléré au-delà de 1h de marche après 19h, cueillette interdite, sortie de sentier interdite, instruments de musique interdits.
- Accès longs depuis Nice (2h30 de route en lacets) ou Barcelonnette (1h15). Hébergement sur place fortement recommandé la veille (gîtes à Saint-Dalmas-le-Selvage ou Auron) pour partir à pied avant 7h.
Points d'intérêt
Temps de marche estimés
- Hameau du Pra > Forêt de mélèzes : 35 min
- Forêt > Pelouses alpines : 50 min
- Pelouses > Combe sous le col : 50 min
- Combe > Col du Fer : 40 min
- Col > Refuge de Vens : 35 min
- Refuge > Tour des lacs : 30 min
- Descente Refuge > Hameau du Pra : 2h30
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Hameau du Pra
Petit alpage estival avec chalets traditionnels restaurés. Point de départ du GR 5. Quelques bergers et leur troupeau d'estive (ovins, caprins) présents de juin à septembre. Panneau d'information du Parc national.
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Forêt de mélèzes clairsemée
Transition entre la forêt subalpine et les pelouses d'altitude. Premiers terriers de marmottes le long du sentier (sifflements caractéristiques). Lampadaire des Alpes (Senecio doronicum) et ail des montagnes en juin.
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Pelouses alpines et premiers panoramas
Sortie de la forêt sur les vastes pelouses d'altitude. Vue qui s'élargit vers la chaîne frontière et le Mont Pelat (3 052 m) à l'est. Edelweiss et génépi en juillet.
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Combe sous le Col du Fer
Replat sous le col, dernière préparation avant la montée raide finale. Premier aperçu sur les sommets italiens au nord-est. Chamois fréquents.
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Col du Fer
Point culminant de la montée. Vue plongeante sur l'ensemble du cirque des Lacs de Vens en contrebas (vraie révélation visuelle). Panorama sur les sommets italiens du val Roya et le massif du Mont Pelat. Vent souvent fort.
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Lacs de Vens (Grand Lac)
Plus grand des 5 lacs glaciaires (environ 0,5 ha). Eaux bleu-vert sombres, reflets parfaits par temps calme. Refuge de Vens (CAF, 2 380 m) sur promontoire rocheux dominant le lac. Cirque de gneiss sombres saisissant.
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Refuge de Vens (CAF)
Refuge FFCAM gardé du 1er juin au 30 septembre, 25 places en dortoir. Demi-pension obligatoire (environ 55 €/personne). Réservation indispensable sur refuges.ffcam.fr. Étape majeure du GR 5. Eaux exceptionnelles de la source captée.
Variantes et extensions
Aller-retour Col du Fer uniquement
Demi-tour au Col du Fer (2 570 m) sans descendre aux lacs. 11,6 km AR, 860 m D+, 5h30. Vue plongeante sur les lacs depuis le col, même panorama mais sans le passage au refuge.
Nuit au Refuge de Vens (TRÈS recommandée)
Étape en 2 jours avec nuit au refuge CAF. Jour 1 : montée tranquille en 4h. Jour 2 : visite tranquille des 5 lacs au lever du soleil (atmosphère mystique, lumière idéale) puis descente. Réservation obligatoire sur refuges.ffcam.fr.
Boucle GR 5 + Bonette en 2 jours
Continuer le GR 5 depuis le refuge vers le Pas du Loup puis Bousiéyas avec descente sur la route de la Bonette. Itinéraire mythique de 2 jours, navette voiture obligatoire au retour. 22 km au total.
Tour complet des 5 lacs
Depuis le refuge, petit tour des 5 lacs principaux (Grand Lac, Lac Long, Lac Noir, Lac Carré, Lac de Vens). 2 km supplémentaires, 100 m D+, 1h. À faire impérativement si on monte jusqu'au refuge.