Carte et points d'intérêt
Départ : Parking du Sanctuaire de la Madone de Fenestre (alt. 1 903 m) - commune de Saint-Martin-Vésubie, département des Alpes-Maritimes. Parking gratuit à proximité du sanctuaire et du refuge CAF, environ 50 places, saturé en juillet-août (arriver avant 9h). Sanitaires publics, panneau d'information du Parc national. Le sanctuaire et le refuge sont au terminus de la route, à 13 km au-dessus de Saint-Martin-Vésubie par la D94.
Description du parcours
Le Circuit des cinq Lacs de Prals est l\'une des plus belles boucles familiales du Parc national du Mercantour, en équilibre parfait entre l\'accessibilité (7,5 km de boucle, 530 m de dénivelé) et la grandeur du paysage. Cinq lacs d\'altitude étagés entre 2 260 et 2 280 m, dans un cirque glaciaire encadré de gneiss et de granit, accessibles en une journée tranquille depuis le sanctuaire de la Madone de Fenestre. C\'est aussi l\'occasion de découvrir l\'un des hauts lieux spirituels et patrimoniaux du Mercantour, et de profiter d\'un accueil exceptionnel au refuge.
La Madone de Fenestre (1 903 m) est un sanctuaire de pèlerinage marial fondé au XIIe siècle dans un cadre de haute montagne unique en France : la chapelle est nichée au pied d\'une trouée naturelle dans la roche ("fenestre" en occitan = fenêtre), formation rocheuse rectangulaire qui ressemble à une véritable fenêtre dans la falaise au-dessus du sanctuaire. La chapelle abrite une statue en cèdre polychrome de la Vierge à l\'Enfant datant du XIVe siècle, vénérée chaque année lors des grands pèlerinages du 15 août (Assomption) et du 8 septembre (Nativité de la Vierge). Le refuge attenant est géré par la FFCAM (Patrick Miraillet, gardien), 62 places en été et 22 en hiver, ouvert du 1er juin au 30 septembre.
Le départ se fait au parking du sanctuaire. Le sentier (balises jaunes du Parc, numérotation officielle 360 à 366) prend la direction du sud-ouest dans le vallon de Prals. La montée est régulière à travers des pâturages d\'estive en pleine activité de juin à septembre (troupeaux d\'ovins gardés par des bergers et leurs chiens de protection patou). Les rhododendrons couvrent les pentes en fin juin (tapis rose) puis cèdent la place aux gentianes en juillet.
Le Plan de Prals (2 100 m), vaste replat herbeux au cœur du vallon, est l\'un des hauts lieux d\'observation de la marmotte alpine dans le Mercantour. Plusieurs dizaines d\'individus peuplent les éboulis environnants, peu farouches car habituées aux randonneurs (interdiction stricte de les nourrir). Photo animalière garantie au lever du jour ou en début de matinée.
La montée vers la Baisse des Cinq Lacs (2 335 m) se fait en lacets plus serrés, traversant des pelouses alpines et quelques éboulis. La Baisse est un col panoramique qui sépare le vallon de Prals du cirque des lacs proprement dit. La vue qui s\'y ouvre soudainement est l\'un des grands moments de la randonnée : les cinq lacs apparaissent étagés en cascade dans leur cirque rocheux, dominés au sud par la Cime du Gélas (3 143 m, point culminant du Mercantour, frontière franco-italienne) et la chaîne des sommets de plus de 3 000 m du cœur du Parc.
La descente vers les lacs (boucle complète) se fait en 30 minutes sur un sentier en lacets. Les cinq lacs (Lac de Prals supérieur, Lac de la Femme, Lac de l\'Étoile, Lac Long, Lac de l\'Aigle) ont chacun leur caractère, leurs nuances de bleu-vert. Baignade techniquement possible (rare dans le Parc) mais l\'eau est à 13 °C en plein été : réservé aux courageux. La faune est exceptionnelle : bouquetins (réintroduits en 1987) sur les vires rocheuses, lagopèdes alpins (perdrix des neiges) sur les éboulis, aigles royaux et gypaètes barbus (réintroduits depuis 1993) survolant fréquemment la zone.
Le retour vers la Madone se fait par un sentier parallèle plus boisé, en rive nord du vallon de Prals.
A savoir avant de partir
- VÉRIFIER L'ÉTAT DE LA ROUTE D94 avant de partir : la tempête Alex (2-3 octobre 2020, plus de 600 mm de pluie en 24h dans la haute Vésubie) a lourdement endommagé l'accès. Les travaux sont terminés mais certaines sections restent fragiles. Renseignements : mairie de Saint-Martin-Vésubie (04 93 03 21 28) ou site Parc national du Mercantour.
- Le sanctuaire de la Madone de Fenestre est un haut lieu spirituel du Mercantour : chapelle du XIIe siècle, statue en cèdre polychrome du XIVe siècle de la Vierge à l'Enfant. Pèlerinages traditionnels le 15 août (Assomption) et le 8 septembre (Nativité), forte affluence ces deux jours. Hors pèlerinages, la chapelle est ouverte aux visiteurs respectueux.
- Le Refuge de la Madone de Fenestre (FFCAM) est ouvert du 1er juin au 30 septembre, 62 places en été et 22 en hiver. Demi-pension obligatoire en saison (environ 55 €/personne). Réservation indispensable sur refuges.ffcam.fr ou par téléphone.
- Réglementation Parc national STRICTE : chiens INTERDITS toute l'année même en laisse (présence de troupeaux et de chiens patou), drone interdit, bivouac toléré au-delà de 1h de marche après 19h, cueillette interdite, sortie de sentier interdite, instruments de musique interdits.
- Les chiens patou (chiens de protection des troupeaux) sont présents sur les pâturages d'estive. Ne PAS s'approcher du troupeau, ne PAS courir, parler doucement et passer en contournant le troupeau à 50 m. Pas de bâton agité. Comportement du chien dépend du calme des randonneurs.
- Les marmottes du Plan de Prals sont particulièrement abondantes et peu farouches. Idéal pour la photo animalière à l'aube ou en fin de matinée. Ne PAS les nourrir (perturbe leur alimentation et leur comportement, interdit par le Parc).
- Période optimale pour les rhododendrons : fin juin à début juillet (variable selon enneigement). Tapis rose à perte de vue sur les pentes du vallon de Prals.
Points d'intérêt
Temps de marche estimés
- Parking > Sanctuaire : 5 min
- Sanctuaire > Embranchement Tour des 5 Lacs : 5 min
- Embranchement > Plan de Prals : 1h05
- Plan de Prals > Lacs de Prals : 45 min
- Lacs > Baisse des Cinq Lacs : 25 min
- Baisse > Sentier de retour : 30 min
- Sentier retour > Madone : 1h
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Sanctuaire de la Madone de Fenestre
Sanctuaire marial du XIIe siècle dans un cadre de haute montagne. Chapelle nichée sous la \"Fenestre\" (trouée rocheuse naturelle). Statue en cèdre polychrome du XIVe siècle de la Vierge à l'Enfant. Pèlerinages 15 août et 8 septembre. Refuge FFCAM attenant (62 places été, 22 hiver).
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Embranchement balisé du Tour des Cinq Lacs
Carrefour officiel du sentier des Cinq Lacs (balises 360-366 du Parc). Panneau directionnel détaillé. Quelques marmottes déjà visibles le long du sentier.
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Pâturages du Plan de Prals
Vaste replat herbeux au cœur du vallon. Troupeaux d'ovins en estive de juin à septembre, gardés par des chiens patou (rester à distance, suivre les recommandations Parc). Marmottes très nombreuses dans les éboulis environnants : observation idéale au lever du jour.
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Lacs de Prals (5 lacs)
Ensemble de cinq petits lacs d'altitude : Lac supérieur, Lac de la Femme, Lac de l'Étoile, Lac Long, Lac de l'Aigle. Eaux limpides aux reflets bleu-vert dans un cirque de roches polies. Baignade possible (eau à 13 °C en été). Bouquetins fréquents sur les vires.
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Baisse des Cinq Lacs
Col panoramique entre le vallon de Prals et le cirque des lacs. Vue exceptionnelle sur les cinq lacs en contrebas et, en arrière-plan, sur la Cime du Gélas (3 143 m, point culminant du Mercantour). Point haut de la boucle.
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Sentier de retour boisé
Descente alternative par la rive nord du vallon, plus ombragée, avec quelques mélèzes centenaires. Marmottes et chamois fréquents en lisière.
Variantes et extensions
Aller-retour au Plan de Prals (familial)
Demi-tour aux pâturages du Plan de Prals (2 100 m) sans monter aux lacs. 5 km AR, 200 m D+, 2h. Marmottes garanties, beau replat herbeux pour pique-nique. Adapté aux familles avec enfants à partir de 8 ans en bonne forme.
Aller-retour direct aux Lacs sans la Baisse
Demi-tour aux lacs (2 269 m) sans pousser à la Baisse des Cinq Lacs. 6,5 km AR, 380 m D+, 3h. Évite la dernière section plus exposée si météo incertaine.
Extension au Pas de l'Arpette
Depuis la Baisse, prolongement au Pas de l'Arpette (2 510 m). Ajoute 3 km AR et 200 m D+. Vue plongeante sur la vallée de la Gordolasque côté est. Réservé aux randonneurs expérimentés.
Combiné avec le Lac de Fenestre
Après le retour à la Madone, monter au Lac de Fenestre (2 266 m, 30 min depuis le sanctuaire) qui se trouve juste sous la fameuse fenestre naturelle. Ajoute 1,5 km AR et 150 m D+. Permet de voir la trouée rocheuse qui donne son nom au lieu.
Nuit au refuge de la Madone
Étape en 2 jours avec nuit au Refuge FFCAM (62 places été, 22 hiver, demi-pension obligatoire en saison). Permet de voir les lacs au lever du soleil et profiter de l'atmosphère du sanctuaire au calme. Réservation obligatoire sur refuges.ffcam.fr.