Carte et points d'intérêt
Départ : Parking des Fontanettes, Pralognan-la-Vanoise (alt. 1 644 m) - payant du 6 juin au 13 septembre : 2 premières heures gratuites, 3 € la 3e heure, 10 € la journée (25 € pour un camping-car, 2 jours maximum). Auberge et restaurant au hameau. Navette gratuite depuis le centre de Pralognan (devant l'office de tourisme, 15 min de trajet) tout l'été
Description du parcours
Le col de la Vanoise, 2 517 m, est le passage historique entre Pralognan et Termignon, entre Tarentaise et Maurienne. Les archéologues y ont retrouvé des traces de passage dès l'âge du Bronze, et pendant des siècles les muletiers y ont fait transiter le sel de Moûtiers vers le Piémont et le beaufort dans l'autre sens : les murets de pierre sèche qui bordent encore le sentier après les Barmettes sont les restes de cette route marchande. Le col est aujourd'hui l'itinéraire le plus fréquenté du Parc national de la Vanoise, et pour de bonnes raisons : un cheminement très progressif, un lac que l'on traverse à pied sec sur des dalles, et au bout un face-à-face avec la Grande Casse (3 855 m), plus haut sommet de Savoie.
Du parking des Fontanettes, on rejoint le départ du télésiège du Génépi puis on suit le GR 55 qui monte en forêt de mélèzes et d'épicéas, d'abord sur une piste puis sur un bon sentier. Après 1h de montée régulière, la forêt s'ouvre sur le refuge des Barmettes (2 010 m) et sa terrasse, où arrive aussi le télésiège. Le sentier continue vers le sud-est entre les murets de pierre sèche, franchit le torrent de la Glière sur un pont et rejoint en 45 min le lac des Vaches (2 318 m), un lac peu profond qui occupe toute la largeur du vallon. Une chaussée de larges dalles plates le traverse d'une rive à l'autre : c'est l'image la plus connue de la Vanoise et l'endroit où tout le monde s'arrête. Les linaigrettes fleurissent ses rives en juillet.
Au-delà du lac, le sentier prend franchement de la hauteur sur des dalles de calcaire polies par l'ancien glacier, avec l'Aiguille de la Vanoise (2 796 m) qui se dresse à droite comme une lame. On passe le lac Long (2 467 m), d'un bleu laiteux, puis on arrive au refuge du Col de la Vanoise (2 518 m). C'est le refuge historique du massif : le premier abri du Club alpin y a été construit en 1878, le refuge Félix Faure en 1903 après la visite du président de la République en 1897, et le bâtiment actuel, entièrement rénové en 2014, compte 129 places. Le col proprement dit est 400 m plus loin, au bord du lac Rond : le glacier des Grands Couloirs et la Grande Casse remplissent tout l'horizon nord-est, la pointe de la Réchasse ferme le sud.
Le retour se fait par le même itinéraire, en 2h à 2h15 jusqu'aux Fontanettes. Les marmottes sont nombreuses entre les Barmettes et le lac des Vaches, les bouquetins se voient plutôt le matin sur les pentes au-dessus du lac Long. Chiens interdits dès l'entrée dans le cœur du parc, juste au-dessus des Barmettes.
A savoir avant de partir
- Chiens interdits, même en laisse, dès l'entrée dans le cœur du Parc national juste au-dessus des Barmettes (135 € d'amende). Seule exception : chiens d'assistance des personnes handicapées.
- Le parking des Fontanettes est payant du 6 juin au 13 septembre (10 € la journée, 2 premières heures gratuites) et vite saturé en août. Deux bonnes solutions : la navette gratuite depuis le centre de Pralognan (départ devant l'office de tourisme, 15 min), ou une arrivée avant 8h.
- Bivouac interdit dans le cœur du parc sauf à proximité immédiate des refuges qui l'autorisent, la nuit seulement, sur réservation auprès du gardien. Le refuge des Barmettes propose un espace bivouac l'été.
- Le télésiège du Génépi fonctionne l'été pour les piétons entre les Fontanettes et les Barmettes, à des jours et horaires qui changent selon la saison : vérifier à l'office de tourisme (04 79 08 79 08) avant de compter dessus pour la descente.
- Le gué du lac des Vaches : les dalles sont larges et stables, mais en juin, avec la fonte, l'eau peut les recouvrir de quelques centimètres. Prévoir de quoi se déchausser ou des chaussures étanches à cette période.
- Le refuge du Col de la Vanoise ne prend les nuitées que sur réservation en ligne (sauf moins de 48h à l'avance par téléphone). En juillet-août, réserver plusieurs semaines avant.
- Ne pas nourrir les marmottes des Barmettes ni les chocards du refuge : le parc l'interdit dans le cœur. Rester sur le sentier balisé, les pelouses d'altitude mettent des années à se refaire.
- Le lac des Assiettes, entre le col et le vallon de l'Arcelin, est à sec depuis 1995 : son bouchon glaciaire souterrain a fondu. C'est une curiosité du parcours, pas un point d'eau.
Points d'intérêt
Temps de marche estimés
- Parking des Fontanettes > Refuge des Barmettes : 1h
- Barmettes > Lac des Vaches : 45 min
- Lac des Vaches > Lac Long : 45 min
- Lac Long > Refuge du Col de la Vanoise : 20 min
- Refuge > Col et lac Rond : 10 min
- Retour col > Barmettes : 1h30
- Barmettes > Parking : 45 min
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Refuge des Barmettes
Refuge privé gardé du 6 juin au 13 septembre, restauration à la journée en service continu, terrasse face au Grand Marchet. Arrivée du télésiège du Génépi. Dernier point d'eau et de ravitaillement avant le col. Tél. 04 79 08 75 64.
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Murets de la route du sel
Après les Barmettes, le sentier est bordé de murs de pierre sèche : les restes de l'ancienne route marchande qui reliait Moûtiers au Piémont par le col. Marmottes nombreuses dans les prairies alentour.
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Lac des Vaches
Lac peu profond que le sentier traverse sur une chaussée de dalles plates. Linaigrettes en juillet. Le gué peut être submergé en juin pendant la fonte. Site le plus photographié du parc, très fréquenté à midi en août.
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Lac Long
Lac laiteux au pied de l'Aiguille de la Vanoise, sur les dalles calcaires polies par l'ancien glacier. Bouquetins possibles le matin sur les pentes au-dessus.
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Refuge du Col de la Vanoise
Refuge FFCAM de 129 places, gardé du 3 juin au 19 septembre 2026, repas et boissons à la journée, eau courante l'été. Premier refuge du CAF sur le site en 1878, refuge Félix Faure en 1903, bâtiment rénové en 2014. Réservation en ligne obligatoire pour dormir. Tél. 04 79 08 25 23.
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Col de la Vanoise et lac Rond
Le col est un large plateau au bord du lac Rond. Vue frontale sur la Grande Casse (3 855 m) et le glacier des Grands Couloirs au nord-est, la pointe de la Réchasse (3 212 m) au sud. Le GR 55 continue vers Termignon et le refuge de l'Arpont.
Variantes et extensions
Aller-retour au lac des Vaches
Demi-tour au lac des Vaches : 8,5 km aller-retour, 680 m D+, 3h30. C'est la sortie familiale de Pralognan, faisable avec des enfants à partir de 6 ans en bonne forme. Le télésiège du Génépi ramène l'effort à 310 m de montée et 2h de marche.
Boucle par le vallon de l'Arcelin
Depuis le refuge, descendre par le lac des Assiettes (asséché depuis 1995) et le vallon de l'Arcelin, sous les parois du Moriond et du Grand Marchet, jusqu'aux Fontanettes. C'est l'itinéraire « sauvage » recommandé par le Parc : 12 km, 890 m D+, 5h30, avec une zone de dalles glissantes et une descente raide. À réserver aux marcheurs sûrs de leurs pieds, de la mi-juin à fin septembre.
Nuit au refuge et tour de l'Aiguille de la Vanoise
Dormir au refuge du Col de la Vanoise et boucler le tour de l'Aiguille de la Vanoise le lendemain par le col Noir, le chalet des Gardes et le sentier des Arollets. 16 km, 1 240 m D+ au total depuis Pralognan, 6h de marche effective. Terrain d'altitude, névés possibles jusqu'en juillet.
Traversée vers Termignon par le GR 55
Du col, le GR 55 descend vers le refuge de l'Arpont puis Termignon en Maurienne : 2 jours, une nuit au refuge. Retour en car par Modane et Moûtiers, ou second véhicule.
