Pyrénées · Occitanie / Nouvelle-Aquitaine · Aller-retour
Description du parcours
Le Cirque de Gavarnie est inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997 au titre des Pyrénées-Mont-Perdu, site transfrontalier France-Espagne. C'est l'un des plus impressionnants amphithéâtres glaciaires d'Europe : 3,5 km de diamètre au fond, des parois verticales de plus de 1 500 m, fermées au sud par la crête frontière qui culmine au Pic du Marboré (3 248 m). Une douzaine de cascades se précipitent de la corniche supérieure, dont la Grande Cascade haute de 422 m, la plus haute chute d'eau de France métropolitaine.
Le village de Gavarnie (1 370 m), plus haut village des Hautes-Pyrénées, est depuis le XIXe siècle l'une des destinations les plus mythiques du Pyrénéisme. Victor Hugo y est passé en 1843 et a écrit dans son journal : « Gavarnie, c'est la montagne idéalisée. » C\'est un point de passage du GR 10 (la grande traversée des Pyrénées en 53 jours) et du GR 11 espagnol, ainsi qu'une étape majeure du Tour des Cirques. Le village conserve ses muletiers historiques qui proposent toujours, comme au temps des voyageurs romantiques, de monter sur leur mule jusqu'à l'Hôtellerie du Cirque.
L\'itinéraire part directement du village et longe le Gave de Gavarnie sur un large sentier muletier entretenu depuis le XIXe siècle. La promenade traverse d'abord des prés communaux où paissent des chevaux mérens et des vaches gasconnes en estive de mai à octobre. Le sentier est presque plat sur les deux premiers kilomètres, dans une perspective qui s'ouvre progressivement sur les contreforts du cirque. Le Pont de Nadau, vers 1 410 m, marque le premier point de vue large.
À partir de l'Hôtellerie du Cirque (1 560 m), monument historique tenu par la même famille depuis 1909, le sentier devient plus pentu et minéral. La progression jusqu'au pied de la Grande Cascade dure environ 35 minutes sur 1 km. Le son du flot tombant 422 m plus haut s'entend 2 km avant l'arrivée, et en juin les embruns soulevés par le vent atteignent le sentier sur les 100 derniers mètres. C'est l'un des spectacles les plus spectaculaires des Pyrénées, à comparer aux cascades les plus célèbres du monde (Yosemite Falls, Angel Falls).
Depuis le pied de la cascade (1 680 m) et le belvédère du fond du cirque (1 730 m, point culminant de la randonnée), la Brèche de Roland (2 807 m) est visible plein sud-est sur la crête frontière. Cette entaille de 40 m de large et 70 m de hauteur, naturelle, est selon la légende carolingienne celle où le chevalier Roland, neveu de Charlemagne, aurait brisé son épée Durandal après la défaite de Roncevaux pour qu'elle ne tombe pas aux mains des Sarrasins. Géologiquement, c'est une fissure tectonique qui a été élargie par le glacier de la Cascade. Pour les randonneurs très expérimentés, elle se rejoint depuis le Refuge des Sarradets (2 587 m), 45 minutes au-dessus, course PD nécessitant crampons et piolet sur névé tardif.
Le retour s'effectue par le même sentier. C'est une promenade large, accessible et incontournable pour qui découvre les Pyrénées, à faire absolument une fois dans sa vie.
Points d'intérêt
Plus haut village des Hautes-Pyrénées, commune de Gavarnie-Gèdre. Église romane Saint-Jean-Baptiste classée XIIe siècle, ancienne commanderie de l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, statues de Russell et Schrader (deux grands pyrénéistes du XIXe siècle), tombe symbolique d'Henry Russell.
Le sentier quitte le village par le sud, suit le Gave de Gavarnie en rive droite. Prés communaux pâturés par chevaux mérens et vaches gasconnes en estive de mai à octobre. Pont en bois sur le torrent.
Premier point de vue large sur les contreforts du cirque, panorama de bienvenue. Pont en pierre restauré, banc pour pause photo. Premiers isards parfois visibles sur les pentes rocheuses à droite.
Auberge tenue par la même famille depuis 1909, monument historique pittoresque. Repas chauds en saison (mai à octobre), spécialités pyrénéennes, terrasse face au cirque. Dernier point de ravitaillement, sanitaires publics.
Pied de la Grande Cascade, 422 m de chute libre, plus haute de France métropolitaine. Le bruit est perceptible 2 km avant l'arrivée, les embruns mouillent le sentier en juin (fonte). Belvédère aménagé, panneau explicatif du Parc national.
Point culminant de la randonnée à 1 730 m, fond géologique du cirque. Vue plongeante sur la totalité des parois (1 500 m de hauteur), 12 cascades visibles, panorama sur la Brèche de Roland (2 807 m) et la crête frontière. Pic du Marboré (3 248 m) plein sud, point culminant du cirque.
Informations pratiques
À savoir avant de partir
Équipement recommandé
Variantes et extensions
Pour les familles avec enfants à partir de 4 ans ou les personnes à mobilité réduite, aller-retour limité à l'Hôtellerie du Cirque (1 560 m). 7 km AR, 190 m D+, 2h30 sans pause. Sentier large praticable en poussette tout-terrain ou en fauteuil tout-terrain (FTT). Repas possible à l'Hôtellerie, panorama déjà très complet sur le cirque.
Les muletiers du village proposent depuis 1840 des allers-retours à mule jusqu'à l'Hôtellerie du Cirque. Compter 25 €/personne aller-retour environ, durée 3h30 totale. Réservation à l'Office de tourisme de Gavarnie ou directement auprès des muletiers (Société des Guides et Muletiers de Gavarnie). Très adapté aux personnes peu mobiles ou aux familles avec très jeunes enfants. Mules dressées au sentier, sécurité maximale.
Depuis le fond du cirque, sentier non balisé en lacets sur la Cascade de Pailla puis le Refuge des Sarradets (2 587 m), 4h aller depuis Gavarnie. Possible prolongation à la Brèche de Roland (2 807 m), 45 min supplémentaires depuis le refuge. Total : 16 km AR, 1 450 m D+, 8 à 10h. Niveau expert, crampons et piolet obligatoires sur névé jusqu'à mi-juillet. Réservé aux randonneurs très expérimentés ou alpinistes débutants. Voir fiche dédiée brèche-roland-gavarnie sur randobase.fr.